Tour por Xunantunich desde San Ignacio — Sube a El Castillo y cruza el río Mopan

El cruce de un minuto deja a los visitantes en la base de un centro ceremonial que controlaba las rutas comerciales entre las tierras bajas de Petén y la costa del Caribe durante el periodo Clásico Tardío, aproximadamente entre los años 600 y 890 d.C. El nombre moderno del sitio deriva del maya yucateco xunaan, que significa mujer de piedra, tras los informes de avistamientos de una figura fantasmal cerca de la plaza principal en la década de 1890. Su denominación original sigue siendo desconocida.

El Castillo, la pirámide escalonada de 130 pies (casi 40 metros) que ancla la Plaza A-1, es la segunda estructura más alta de Belice después de Caana en Caracol. La fachada occidental conserva un friso de estuco que representa deidades celestiales, símbolos astronómicos y las capas del cosmos maya: una rara supervivencia de iconografía de yeso pigmentado que se erosiona cada temporada de lluvias. Los arqueólogos documentaron veinticinco templos, tres juegos de pelota y seis grupos de plazas en el núcleo de 300 acres del sitio, aunque solo el recinto central ha sido despejado y estabilizado. Las estelas talladas en la Plaza A-2 registran los reinados de al menos tres gobernantes dinásticos, con textos glíficos fragmentarios pero datables en los siglos VII y VIII.

La posición estratégica de Xunantunich sobre una cresta de piedra caliza a 600 pies sobre el nivel del valle proporcionó defensa natural y una elevación simbólica. La entidad colapsó abruptamente alrededor del 900 d.C., coincidiendo con el declive maya más amplio, dejando proyectos de construcción sin terminar. La excavación moderna comenzó en 1938 bajo la dirección de Sir J. Eric S. Thompson, con un trabajo sistemático que se reanudó en 1993 bajo la Universidad de California y continuó de forma intermitente hasta 2016. Recientes estudios LiDAR revelaron zonas residenciales que se extienden una milla más allá del núcleo mapeado, lo que sugiere una densidad de población mayor a la estimada anteriormente. La tarifa de conservación de 10 USD financia la estabilización continua del friso y el refuerzo estructural contra el estrés sísmico: la región experimenta pequeños temblores anualmente. El acceso desde San Ignacio, a siete millas al este, requiere el cruce en ferry en San José Succotz, un cuello de botella que limita orgánicamente el número diario de visitantes. El sitio abre a las 08:00 todos los días, y llegar temprano evita el calor del mediodía que vuelve opresivas las plazas expuestas al mediodía.